案后头，手里端着一盏刚沏好的君山银针，热气袅袅升腾，模糊了他那张常年波澜不惊的脸。
案头堆着半尺高的黄册，都是各地报上来的钱粮流水。
一阵细碎的脚步声从门外传来。
一个穿着青色官服的年轻官员跨过门槛，双手交叠在身前，规规矩矩地行了个下属礼。
“下官赵元朗，叩见尚书大人。”
陈平将茶盏搁在手边，目光穿过袅袅茶烟，落在赵元朗的脸上。
这年轻人长得白净微胖，眉眼间透着一股子天生的和气，嘴角总像是在笑，看着不像是户部里那些整日跟算盘珠子死磕的铁公鸡，倒像个和气生财的掌柜。
“坐吧。”
赵元朗在下首的圈椅上落座，脊背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上。
陈平拿起案头的一本册子翻开，手指在上面点了点。
“元朗，你进户部半年了，之前在沧州做粮商的时候，家里买卖做得不小。”
赵元朗赶紧欠了欠身子。
“回大人的话，都是些糊口的营生。”
“后来逢了乱世，家道中落，这才进了政务学堂，幸得朝廷恩典，能在户部谋个差事。”
陈平合上册子，身子微微前倾。
“陛下有旨，要组建一支商队走丝路西线，去萨珊帝国做买卖。”
赵元朗的眼皮跳了一下，但脸上那股和气没散。
“大人的意思是，让下官去走这一趟？”
陈平端起茶盏拨了拨浮沫。
“这趟买卖不小，蜀锦和云锦各五千匹，青花瓷三千件，外加琉璃盏和铁器农具。”
“这批货哪怕是放在大唐，也足可卖出八十万两银子，放在西域，翻个几倍都不是不可能。”
赵元朗的呼吸重了几分，他是个懂行的，自然知道这批货到了西域那边是个什么天价。
“朝廷出面做这么大的买卖，只怕会惹来沿途那些小国的眼红。”
陈平放下茶盏，目光直视赵元朗。
“这就是找你来的原因。这支商队不能挂朝廷的牌子，得挂民间商号的招牌。”
“大人的意思是，借壳？”
“沧州永昌号的孙德义是个老实人，底子也干净。”
“商队就挂永昌号的牌子，对外就说是永昌号的东家想去西边开新路子。”
陈平从袖口里摸出一块铜牌推到案头。
“你换上便装，去一趟沧州，跟孙德义把这事办妥。从今往后，你就是永昌号的大掌柜，这支商队由你全权调度。”
赵元朗起身走到案前，双手捧起那块铜牌，指尖能摸到上面篆刻的户部暗记。
“下官明白。只是这批货数额太大，若是沿途遇上山匪强人，只怕护不住。”
陈平靠在椅背上。
“沿途的护卫由兵部那边安排，会有两百名精锐扮作趟子手跟着你。”
“另外还有三十个懂西域话的伙计，那是另一个衙门塞进来的人，你不用管他们的来历，只管带着他们走就是了。”
赵元朗是个聪明人，一听“另一个衙门”这几个字，心里就跟明镜似的，知道那是锦衣卫的暗桩。
“下官只管卖货，别的一概不问。”
陈平满意地点了点头。
“到了萨珊的马鲁城，先别急着铺货。”
“挑几家当地最大的商号，一家送一百匹蜀锦和五十件青花瓷，把门面撑起来，让他们知道大唐的货有多好。”
赵元朗把铜牌揣进怀里，拱手行礼。
“大人放心，下官就是个生意人。生意人只认银子和和气，这敲门的买卖下官最拿手。”
半个月后。
沧州城外的通济码头上人声鼎沸。
数十艘满载着货物的内河平底船一字排开，跳板上全是光着膀子的力巴，肩上扛着麻包木箱，喊着号子在船与岸之间穿梭。
码头边上搭了个凉棚，赵元朗穿着一身湖蓝色的绸缎长衫，手里摇着把折扇，活脱脱一个富甲一方的大掌柜。
他身边站着个年过半百的胖老头，正是永昌号真正的东家孙德义。
孙德义拿着块帕子不停地擦汗，看着那些被抬上船的沉甸甸木箱，心跳得像擂鼓。
“赵大人……不，赵大掌柜，这可是朝廷的货，真就挂咱们永昌号的旗子出去啊？”
赵元朗合上折扇，在孙德义的肩膀上拍了拍。
“孙东家放宽心。这是陛下给你们永昌号的一场天大富贵。”
“等这趟买卖做成了，以后西域那条线上的大宗买卖，永昌号就能拔个头筹。”
孙德义连连点头，脸上的肥肉跟着颤。
“草民明白，草民一定把沧州这边的账目做平，绝不给朝廷添乱。”
赵元朗转头看向码头另一侧。
两百个穿着灰布短打的汉子正排着队登船。
这些人